Landbouwmachinepionier Helmut Claas overleden

Helmut Claas, oud-directeur, voorzitter van de raad van commissarissen en voorzitter van de aandeelhouderscommissie van de CLAAS-groep, is op 5 januari op 94-jarige leeftijd overleden.

Zijn overlijden kwam als een grote schok. Samen met de familie en alle familieleden, rouwen niet alleen ruim 11.000 medewerkers over de hele wereld, maar ook een hele bedrijfstak die met Helmut Claas een belangrijke Europese ondernemerspersoonlijkheid heeft verloren. 

Helmut Claas werd in 1926 in Harsewinkel geboren. Zijn ouders, August en Paula Claas, gaven leiding aan een klein landbouwmachinebedrijf met ongeveer 100 werknemers. Na zijn afstuderen liep hij stage als machinefabrikant. Hij deed praktische ervaring op in metaalbewerkingsbedrijven en deed een praktische opleiding in gieten. Na een aanvullende studie landbouw in Parijs nam hij de planning en de oprichting van een CLAAS-distributeur in Frankrijk over, die nu opereert als CLAAS France SAS. In 1958 trad hij toe tot het familiebedrijf van zijn ouders in Harsewinkel. Hier legde hij zich in eerste instantie toe op zijn specifieke vakgebied, namelijk de techniek.

In 1962 werd hij algemeen directeur. Helmut Claas aanvaardde de functie van Personally Liable Partner toen het bedrijf in 1978 opnieuw werd opgericht als Vennootschap Onder Firma. In 1996 veranderde hij, in het kader van de herstructurering van de onderneming tot een Naamloze Vennootschap, van de functie van algemeen directeur naar de functie van voorzitter van zowel de Raad van Commissarissen als de Aandeelhouderscommissie.

Zijn speciale aandacht is altijd uitgegaan naar de ontwikkeling van toekomstgerichte producten en de economische serieproductie ervan. In zijn tijd, na het succes van het maaidorser model DOMINATOR, kwam de volledig nieuwe maaidorserconstructie de LEXION, die vandaag de dag de meest efficiënte maaidorser ter wereld is. Ook de JAGUAR hakselaar en de grote tractor XERION werden ontwikkeld onder Helmut Claas, regisseur van het succesverhaal. 

In 2003 slaagde hij erin een belangrijke stap te zetten naar de toekomst van het bedrijf: CLAAS nam het volledige tractorbedrijf over van Renault Agriculture in Frankrijk. Ook in andere opzichten ging de internationalisering verder met het opzetten en uitbreiden van productielocaties in Rusland, de VS en China.

Vier internationaal gerenommeerde universiteiten in Hongarije, het Verenigd Koninkrijk, Bulgarije en Duitsland reikten Helmut Claas een eredoctoraat (Dr. h. c.) uit. In het jaar 2000 ontving hij de eretitel ‘Doctor in de landbouwwetenschappen’ van de Universiteit van Stuttgart-Hohenheim. Het was deze universiteit die hem in 2004 ook tot ere–senator maakte. 

In juni 2009 verleende de Goryachkin Universiteit in Moskou hem een eredoctoraat. Ook in 2009 werd Helmut Claas tot Ridder van het Franse Erelegioen benoemd als erkenning voor zijn inspanningen als pionier van de Frans-Duitse samenwerking. In november 2013 werd Helmut Claas eindelijk opgenomen in de Hall of Fame van ‘American Equipment Manufacturers’ (AEM). Een belangrijk hoogtepunt was de uitreiking van de Dieselmedaille door het Duitse Instituut voor Uitvindingen in 2017.

Persoonlijke onderscheidingen, zoals het ereburgerschap van zijn geboortestad Harsewinkel, de Medal of Merit van de Duitse deelstaat Baden-Württemberg en de Orde van Verdienste van de Franse minister van Landbouw, rondden zijn levenswerk af.

Helmut Claas was in de eerste plaats een boer. Hij runde een boerderij in East Anglia in Groot-Brittannië en verbleef daar vaak met zijn vrouw, Erika. Hij hield graag contact met de boeren in de buurt en had een grote belangstelling voor zaken die met landbouwbedrijven te maken hadden. Hij had ook een passie voor de jacht.

Hij zorgde al lang voor de continuering van het familiebedrijf, want de volgende generatie heeft de leiding van de CLAAS Group al overgenomen. Vandaag de dag stuurt zijn dochter Cathrina Claas-Mühlhäuser als voorzitter van de aandeelhouderscommissie alle beslissingen en ontwikkelingen van de succesvolle groep van bedrijven aan. 

De dood van Helmut Claas laat een leegte achter in de wereld van de landbouwtechniek, die niet gevuld kan worden. Zijn familie, alle aandeelhouders, de groepsdirectie en het personeel rouwen om het overlijden van een grote persoonlijkheid en zullen de CLAAS Group verder ontwikkelen zoals hij dat graag zou willen.